Yleisöjen uusi, aktiivinen toimijuus mediakentällä on yksi journalismin keskeisimpiä muutosajureita. Kuitenkin siirtyminen lähettäjäkeskeisestä journalistisesta kulttuurista yleisökeskeiseen on toimituksissa kesken. Leppäjärvi haluaa tutkimuksellaan edistää tätä siirtymää ja nostaa yleisövuorovaikutuksen journalistin ammattiosaamisen osaksi erikseen opiskeltavana ammattitaitona.
Tutkimusta tehdään yhtäältä suomalaisen natiivisti sosiaaliseen mediaan tuotetun journalismin ja toisaalta eurooppalaisen journalismin korkeakoulutuksen viitekehyksessä. Keskeinen tutkimuskysymys on: mitä osaamista (tietoja, taitoja ja asenteita) journalistilta vaativat yleisökeskeiseen journalistiseen kulttuuriin siirtyminen ja yleisövuorovaikutus erityisesti sosiaalisessa mediassa? Tutkimuksessa pyritään erityisesti ratkaisemaan yleisövuorovaikutuksen sekä integriteetin suojaamisen välistä jännitettä, johon moni journalismia uudistamaan pyrkivä suuntaus toimituksissa törmää: miten olla yhtaikaa riittävän lähellä ja riittävän etäällä. Tätä ristiriitaa pyritään ratkaisemaan kehittämällä myönteisen tunnistamisen työotteesta ja empaattisen ymmärtämisen prosessista tutkimusperustaisen journalismin ammattikasvatuksen väline sekä näkökulma journalistin työssä. Molemmat tulee nähdä nimenomaan opeteltavina taitoina, joita kehitetään ja “treenataan” vuorovaikutuksessa; ne eivät ole ihmisessä automaattisesti olevia ominaisuuksia.
Tutkimus tuottaa uutta tietoa journalismin ammattikasvatuksen ja jatkuvan oppimisen sisältöihin tutkimuksen ja työelämän kehittämisen yhteistyönä.
Leppäjärvi pyrkii kokeilujen kautta tuottamaan uudenlaisia tapoja tavoittaa erityisesti nuoria journalistisesti tuotetun tiedon äärelle sekä saamaan heidän näkemyksensä edustetuiksi uutismediassa ja mediassa käytävässä keskustelussa. Toisaalta tavoitteena on, että journalistit oppivat näkemään erityisesti sosiaalisen median mahdollisuudet informaalin oppimisen kenttänä ja oman roolinsa yleisöjen digilukutaidon sekä depolarisaation tukijoina.
Media-alan tutkimussäätiö on rahoittanut väitöskirjatyötä myös vuosina 2023 ja 2024. Väitöskirja oli aiemmalta työnimeltään ”Yleisövuorovaikutus journalistisena ammattiosaamisena”.